Proud Boys bildades 2016, året då Donald Trump blev president, med målet att ”värna traditionell maskulinitet och västerländsk stolthet”. Sedan dess har de profilerat sig som en av de mest aktiva högerextrema grupperna i USA. När Trump-anhängare attackerade Kapitolium gick Proud Boys i första ledet.

Riskerar hårda straff

De fem ledarfigurerna som nu står inför rätta i Washington DC riskerar hårda straff. Men trots juridiska problem och trots att nyckelfigurer satts ur spel har Proud Boys trappat upp sin aktivitet det senaste året.

– Samtidigt som Proud Boys ledare sitter i häktet är gruppens medlemmar ute och mobiliserar kring de frågor som upprör Republikanerna, säger Andy Campbell, journalist som bevakar politisk extremism för nättidningen Huffington Post och som är aktuell med boken ”We are Proud Boys: How a right-wing street gang ushered in a new era of American extremism”.

– Just nu handlar Republikanernas upprördhet om hbtq och drag, säger Andy Campbell.

Tvingade skola att ställa in

Den 5 december marscherade ett 50-tal medlemmar i Proud Boys på gatorna i staden Columbus i Ohio. Bland demonstranterna fanns män med halvautomatiska vapen och kamouflagekläder. Högerextremisterna protesterade mot att en lokal skola skulle arrangera en drag queen story hour, där tre dragshow-artister skulle läsa sagor för barn och sjunga julsånger. Skolan valde att ställa in evenemanget av säkerhetsskäl. Händelsen är typisk för Proud Boys aktivism det senaste halvåret.

Medlemmar i gruppen har dykt upp i minst elva olika delstater på bland annat bibliotek och restauranger som planerar att hålla evenemang med drag queens – i synnerhet sådana med barn bland åskådarna.

Proud Boys har fortsatt att slå till mot hbtq-evenemang även efter att en 22-årig man attackerade en dragshow-artists födelsedagsfest på en gayklubb i Colorado Springs i november och sköt ihjäl fem personer.

Sökte efter nästa strid

Det rör sig om ett nytt fokus för Proud Boys. Gruppens grundare Gavin McInnes, en före detta punkare som var med och startade medieimperiet Vice på 90-talet, har sagt att han ser Proud Boys som ”Trumps armé”. Männen i gruppen, klädda i sina karaktäristiska gulsvarta Fred Perry-tröjor, har genom åren synts på expresidentens evenemang där de slagits med vänsterdemonstranter. Sedan pandemin bröt ut har Proud Boys protesterat mot vaccinkrav och krav på munskydd. Men efter stormningen av Kapitolium och efter att covidrestriktionerna försvunnit behövde gruppen en ny strid.

– Det uppstod ett uppehåll i Proud Boys aktiviteter. Det fanns inga Trump-evenemang för dem att delta i längre, säger Andy Campbell.

”Redo att attackera”

Våren 2022 blossade en ny strid upp i det amerikanska kulturkriget. I mars skrev Floridas guvernör Ron DeSantis under den lag som kom att kallas ”Don’t say gay”, som förbjöd lärare från att ta upp frågor om sexuell läggning eller könsidentitet i undervisningen av barn. Detta ledde till protester från bland andra Disney, en av Floridas största arbetsgivare.

Nu vill Proud Boys ge en bild av att alla som har med hbtq att göra är ”groomers” och att deras våld är det nödvändiga svaret på det hotet.

Amerikansk höger, från republikanska politiker till medier som Fox News, har samlats kring att hävda att all undervisning eller familjeunderhållning som innehåller hbtq-teman, är att likställa med pedofili eller ”grooming”.

– Proud Boys och andra extremister har hakat på detta, säger Andy Campbell.

Proud Boys engagemang i anti-hbtq-evenemang trefaldigades under 2022 jämfört med året innan, enligt data från Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED). Medlemmar i Proud Boys och deras allierade dyker allt oftare upp beväpnade på offentliga evenemang.

– Det är en kris som kommer att fortsätta, säger Andy Campbell.

– Högern har gjort anti-hbtq till sin politiska plattform, och de vet att de har Proud Boys, nynazister och kristna nationalister vid sin sida, redo att attackera. Det har vi sett sedan i somras. Varje gång någon arrangerar ett drag-evenemang, eller demonstrationer för hbtq-rättigheter dyker de här extremistgrupperna upp, säger Andy Campbell.

Normaliserar politiskt våld

Han menar att Proud Boys starkt har bidragit till att normalisera synen på politiskt våld inom Republikanerna. Detta har bland annat yttrat sig i att partiets nationella kommitté kallade 6 januari-attacken mot kongressen för ”legitim politisk diskurs”.

– Nu vill Proud Boys ge en bild av att alla som har med hbtq att göra är ”groomers” och att deras våld är det nödvändiga svaret på det hotet, säger Andy Campbell.

– Proud Boys har lyckats få Republikanerna att se dem som en nödvändig kraft som slåss för partiet.