En del av lasten i Space X:s privata rymdraket i maj i år var ett automatiserat laboratorium från USA-företaget Astroforge. Dess uppdrag var att testa processer som senare är tänkta att användas i företagets affärsidé – gruvdrift i rymden. I oktober tänker sig Astroforge att skicka en mer avancerad farkost till det första objekt företaget tagit sikte på: en asteroid, vilken har hittills inte avslöjats, som den ska sondera efter värdefulla mineraler. Målet är att fler expeditioner ska landa på den icke namngivna asteroiden respektive återvända till jorden med last.
Tidigare har många antagit att gruvdrift i rymden hör mjuk science fiction till, och aldrig skulle vara ekonomiskt rationellt. Men Astroforge räknar med att sällsynta jordartsmetaller ska kunna förekomma mer rikligt på andra himlakroppar. Dessa metaller är oundgängliga för modern elektronik samtidigt som de finns i mikroskopiska koncentrationer i jordskorpan och därför betingar ett extremt högt pris.
Astroforge är längst komna, men andra har liknande planer. NASA har gett finansiering till ett projekt för att utveckla autonoma robotar som skulle kunna bryta malm på månen. Luxemburg har startat en myndighet, Luxemburg Space Agency, med huvuduppgift att ”underlätta ekonomiska projekt mellan rymdsektorn, investerare och andra partners”, enligt Mining.com. Landet var ett av de första som officiellt förklarade sig intresserade av gruvdrift utanför jorden, för mer än fem år sedan.
Astroforges vd, Matt Gialich, hävdade i en intervju med sidan Interesting Engineering att deras mål är att ”rädda planeten” genom att minska vårt beroende av ”krympande resurser här på jorden”.
Historikern Henry Snow skriver i tidningen Jacobin att under de närmaste två årtiondena kan aktiviteter i rymden mycket väl få en märkbar ekonomisk effekt här nere på jorden. Till att börja med troligen som en resurssänka, förutspår han, när miljardärer som Elon Musk och Jeff Bezos pumpar in delar av de vinster som de suger upp från resten av samhället i storslagna rymdsatsningar. Men om exempelvis mineralutvinning visar sig ekonomiskt rationellt kan de aktörer som hinner först få en betydande maktposition.
Få lagar eller internationella föredrag reglerar privata aktiviter i rymden, noterar han; i stort sett vilken verksamhet som helst går att starta utan tillstånd. Bland annat Musk har målat upp planer på kolonier på Mars eller månen; vilken laglig status de, och deras invånare, skulle ha har ingen diskuterat än. Snow uppmanar vänstern att formulera en rymdpolitik, baserad på ”solidaritet”, och att inte lämna över utvecklingen till oreglerade privata intressen. •
