I somras svarade Stefan Löfven och de andra EU-ledarna på den belarusiska regimens ­flygplanskapning och grip­ande av journalisten Raman Pratasevitj med sanktioner. All belarusisk flygtrafik till och över EU:s territorium stoppades. Kort därpå började istället antalet flygförbindelser mellan Minsk och Istanbul, Amman eller Bagdad att multipliceras. Aleksandr Lukasjenkos regim hade börjat organisera resor som tog folk på flykt till EU:s gräns.

Podlasie, i östra Polen, brukar locka turister som vill se visenter och besöka världsarvet Bialowieza – den räknas som Europas sista urskog. Nu har trakten fått nya typer av besökare. De kommer i militära fordon, gränsbevakningsbilar och polispiketer. 183 polska gränskommuner har stängts för allmänheten och utgör ­­­för närvarande en”uteslutnings­zon” från vilken även frivilligorganisationer och journalister är bannlysta. Myndigheterna har satt in 4 000 gränsvakter, 25 000 soldater och det styrande nationalkonservativa Lag och Rättvisa har utlyst undantagstillstånd i landet – för första gången sedan 1989. Allt för att stoppa de migranter som nu försöker korsa gränsen mellan Belarus och Polen just här.

Trotsar myndigheterna

Hadr, Amir och Ali – tre irakier i tjugoårsåldern som Dagens ETC träffar när de gömmer sig i skogen – säger att de tillhör de lyckliga. Visserligen blev ­­de gripna i samband med att de korsade gränsen och skickades tillbaka till Belarus. Men först hann de komma i kontakt med volontärer från Grupa Granica (gränsgruppen), en koalition som bildades för att samordna de lokalbor och frivilligorganisationer som så gott de ­kan trotsar myndigheterna och det politiska styret. Gränsgruppens medlemmar samlar in migranternas GPS-­koordinater och hjälper dem som lyckas lämna ”zonen” med mat och dryck, bärbara batterier och första hjälpen-kit. De bistår också med juridisk rådgivning.

I början av oktober fick den polska Helsingforskommittén igenom i Europadomstolen att migranterna får rätt att stanna på polskt territorium till den 28 oktober. Det var första gången under den pågående krisen som en grupp migranter hade sådan medgång. Majoriteten, inklusive familjer med små barn, har istället tvingats tillbaka till ­Belarus, vilket människorättsorganisationer som Amnesty säger bryter mot FN:s flyktingkonvention.

I samband med Hadrs, Amirs och Alis andra försök att korsa gränsen, i början av oktober, kunde gränsgruppen hitta de tre männen och förse dem med dokument de behöver för att lämna in en asylansökan. Därefter bestämde de sig för att lämna skogen – ett riskfyllt ­beslut, som krävde några ­timmars diskussioner.

– Vi är utmattade, vi har precis tillbringat två veckor i skogen, förklarar Hadr.

– Vi flydde Irak för att vi är hbtq-aktivister. Vi vill inte tillbaka. Det vi vill är att leva i säkerhet.

Männen berättar att de sett skadade människor på den belarusiska sidan av skogen. Deras vittnesmål är bara ett av många om att belarusiska soldater våldför sig på och stjäl från migranterna.

”Vet inte ens att de är i Polen”

Polska myndigheter å sin sida kommunicerar dagligen om situationen vid gränsen och menar att mindre än hälften av migranterna ber om asyl i Polen. De flesta vill fortsätta mot Tyskland.

– Människor håller på att frysa ihjäl, gränsvakterna ger dem varken mat eller läkemedel, säger Kalina Czwarnog från Fundacja Ocalenie, en organisation som hjälper utlänningar i Polen.

– De ger dem bara dokument på polska, som migranterna inte förstår, och ber dem skriva på papper i vilka de avsäger sig rätten att söka asyl i Polen.

– Vissa migranter vet inte ens att de befinner sig i Polen, säger Konrad Sikora, vice borgmästare i den lilla staden Michalowo.

– Smugglarna har sagt att de tar dem direkt till Tyskland!

Michalowo var den första kommunen att inrätta ett nödhjälpcenter för migranter.

– Våra invånare vill hjälpa men de vet inte hur, säger ­Konrad Sikora.

– Därför bestämde vårt kommunfullmäktige att ställa den lokala brandstationen till deras och volontärernas förfogande.

Här kan utmattade, nedkylda migranter få varma kläder, mat och sängar att vila i – något som kan rädda liv, säger vice borgmästaren, och fortsätter:

– Men sen behöver vi ringa till gränsbevakningen. Sådan är lagen.

Anklagas för barnporr

Den 28 september blev Michalowo en riksnyhet i Polen. Då körde gränspolisen mer än 20 personer, inklusive ett flertal småbarn, från staden över gränsen till Belarus. Bilder på en liten flicka som tyst kramar sin nalle spreds i sociala medier. Enligt regeringen hade föräldrarna sagt att de inte ville vara i Polen – trots att personer från gruppen tidigare hörts vittna om motsatsen.

– Vi vill stanna här och bli polska medborgare, men de låter oss inte göra det. De tvingar oss till Belarus, där blir vi slagna, rånade och sen skickar den belarusiska polisen över oss till Polen igen. Våra barn kan inte gå längre, de kommer att dö på vägen, i skogen. Vi har varken mat eller vatten, hördes en pappa skrika till journalister dagen innan.

Till skillnad från den katolska kyrkan, som uppmanat sina troende att hjälpa migranterna, har den polska regeringen valt att utmåla dem som en samhälls­fara. På en tv-sänd press­konferens i slutet av september sa inrikesministern Mariusz Kaminski att migranterna har kopplingar till talibaner samt Islamiska staten. Han visade också upp bilder på barnporr och djurporr, som han sa hade hittats på beslagtagna telefoner, vilket har ifrågasatts av internet­aktivister.

På en annan presskonferens, den 8 oktober, menade Polens starke man Jaroslaw ­Kaczynski att Ryssland har startat ett hybridkrig mot landet – med migranter som vapen. Den statliga propagandan verkar fungera. Regeringspartiet har vunnit några procent i opinions­mätningarna och mindre än 10 procent av polackerna är för att Polen erbjuder ett långsiktigt skydd till flyktingar.

Åtta personer har hittills hittats döda vid EU:s östra gräns.