”Det coola med elefanter är att de har riktigt, riktigt långa snablar”.
Det säger Jawed Karim, medgrundare till videoplattformen och det sociala mediet Youtube. Året är 2005 och platsen San Diego Zoo. Videoklippet är nitton sekunder långt och är det allra första som laddas upp på videogemenskapen Youtube.
Teknologiutvecklingen med bättre kameror och snabbare internet gav näring och Youtube växte snabbt. Människor från hela världen laddade upp korta videodagböcker, inspelningar från replokaler, politiska tal, hobbyklipp om tv-spel, hantverk, och matlagningsguider med recept.
2006 hostar Google upp 1,65 miljarder dollar, motsvarande nästan 16 miljarder kronor, och köper plattformen rakt av. Strukturen med annonsfinansiering utvecklas och man startar snabbt ett partnerprogram där populära innehållsskapare kan premieras och tjäna pengar på klipp de skapat och laddat upp.
Större än vanlig tv
Efter 20 år är över två miljoner användare medlemmar i partnerprogrammet, det finns över hundra miljoner kanaler som lägger upp klipp och plattformen har flera miljarder tittare varje månad. Vissa bedömer att det är den näst populäraste och besökta sajten i världen.
Det är svårt att värdera Youtube som plattform men tänkta prislappar kan landa på belopp som 300, 400, 500 miljarder dollar. Och listan på artister, skådisar och vanligt folk som förvandlats till kändisar genom Youtubevideor är milslång, med artister som Justin Bieber, Bo Burnham, Soulja Boy och Ed Sheeran för att bara nämna några.
I princip alla grupper som använder internet tittar på Youtube och det verkar finnas något för alla att titta på. Nu är man till och med större än linjär tv, och produktionsbolag lanserar hela serier och upplägg direkt och först på plattformen.
Kritiserade algoritmer
Hur ska besökare hitta något att titta på när katalogen är oändlig? Youtube använder sig av algoritmer som rekommenderar videoklipp baserat på det du har tittat på tidigare, och på faktorer som klick, intressen och webbhistorik. Det görs uppskattningar och rekommendationer med målet att få dig att stanna på sidan så länge det bara går – så att du tittar på fler annonser.
Och över 70 procent av det som användare tittar på kommer från rekommendationerna.
Enligt en del journalister och forskare som studerat och rapporterat om radikalisering har hundratusentals personer radikaliserats politiskt på Youtube efter att ha mött extremistiskt innehåll och fortsatt ner i kaninhålet. Lättast verkar det vara om man redan har vaga åsikter högerut. Då kan du snabbt få rekommenderade videor med konspirationsteorier och skadligt eller våldsförhärligande innehåll.
Under 2021 och 2022 studerade ett team vid UC Davis hur det funkar. Man gjorde 100 000 så kallade ”sock puppets”, ”strumpdockor”, automatiserade konton som härmar mänskligt beteende.
Strumpdockorna fick titta på videor och följa rekommendationerna. De såg knappt 10 miljoner klipp från drygt 120 000 politiska konton, och fann att extremistiska åsiktsgrupperingar som nazister, altright-profiler och konspirationsgruppen Qanon hamnade högre upp i det som algoritmen rekommenderade vidare utan att användaren behövde göra en aktiv sökning. Andra forskningsprojekt kommer fram till liknande slutsatser.
Oftare mänsklig koppling
Det är inte så enkelt som att exponering gör dig till extremist, men en person som redan är utsatt eller okritisk har lättare att ta till sig extremistiska idéer och välkomna både filterbubblor och radikaliserande kaninhål, säger man.
Forskningen stöder inte heller enkla slutsatser att folk i gemen hjärntvättas av det man tittar på, oavsett hur extremt innehållet är, och sanningen är att bara en mindre grupp tar till sig extrema åsikter. Att tro på konspirationer eller extremistiska narrativ kan i sin tur leda till att man skjuter sig ut från samhället eller spär på misstro mellan folk.
Det finns även ett antal studier som visar att systemet med rekommendationer har en modererande funktion, och att det fortfarande är användarens egna åsikter och politiska preferenser som i första hand styr radikaliseringen eller resan ner i kaninhålet där man kommer ut och ser en annan värld på andra sidan. Även användarbeteende som att skriva kommentarer styr vidare till fler liknande videos.
Youtube: Vi tar det på allvar
Det kan kännas lockande att skylla radikalisering på algoritmer, men forskning och kartläggningar visar också att många populära konservativa konton helt enkelt själva kopplar vidare till högerextrema profiler genom samarbeten, gästspel i varandras kanaler och direkta länkar med lästips, insamlingar eller politiska kampanjer. Där handlar det alltså mer om vad som finns i utkanten och som dras in i ljuset av kändare profiler.
Youtube menar själva att man tar frågan på högsta allvar, och att man gör sitt yttersta för att bekämpa och förebygga extremistiskt innehåll på sin sajt. Bara mellan oktober och december 2024 tog man bort 236 625 videor som man bedömde bröt mot policyn för hatretorik.
Det finns många enormt stora högerkonton och kända profiler med shower på Youtube, och ett försvinnande litet antal motsvarigheter på vänsterkanten, ofta kallat ”Breadtube”.
