Efter att ha utforskat Sima-grottan i Spanien har fossila experter från Democritus University of Thrace i Grekland kommit fram till att dåtidens människor troligen kunde försätta sig i ett metabolistiskt tillstånd med begränsad energitillförsel som kunde motstå en långvarig kyla.

– En strategi av vinterdvala skulle ha varit den enda lösningen för dem att överleva när de behövde spendera månader i en grotta i de kalla förhållandena, säger Luis Arsuaga, forskningsledare för utgrävningen till The Guardian.

Avstannad bentillväxt

Forskarna menar att de benskador som upptäckts hos neandertalarna liknar skador som andra djur som går i ide har. Bentillväxten har i dessa skelett avstannats i flera månader per år.

– Detta antyder att den genetiska grunden och fysiologin för en sådan hypometabolism kan bevaras i många däggdjursarter inklusive människor, menar Luis Arsuaga,

Varför andra befolkningar som levt i liknande kyliga förhållanden, som samer och inuiter, inte har gått i vinterdvala tror forskarna beror på deras kost. De har haft tillgång till både fet fisk och renkött.

– Torkan i Iberia kunde då inte ha gett tillräckligt med fettrik mat för folket i Sima under den hårda vintern - vilket fick dem att tillgripa grottvilan, säger Arsuaga.

Kan finnas andra förklaringar

Enligt Patrick Randolph-Quinney, forensisk antropolog från Northumbria-universitet i  Newcastle, England går det ännu inte att fastställa teorin med säkerhet.

– Det är ett mycket intressant argument och det kommer säkert att stimulera debatten. Det finns dock andra förklaringar till de variationer som finns i benen som finns i Sima och dessa måste behandlas fullständigt innan vi kan komma till några realistiska slutsatser. Det har jag inte gjort än, tror jag, säger han till The Guardian.