Bara drygt 30 minuter bort från "Chop Chop"-torget ligger ett av världens lyxigaste hotell. Four Seasons i Riyadh är en av Saudiarabiens pärlor och värd för globala mässor och arrangemang, samt ett favorithotell för den saudiska statens konferenser och internationella förhandlingar. En natt i ett vanligt rum kan kosta uppemot 25 000 kronor och sviter går för drygt fyra gånger så mycket under lågsäsong.

I slutet av augusti arrangerade det saudiska e-sportförbundet, helt styrt och finansierat av staten, konferensen Next World Forum. Enligt arrangören var det ett tillfälle för "ekosystemet" kring "nya möjligheter och horisonter" i e-sportvärlden att mötas:

"Forumet innehåller också en serie av aktiveringar, bilaterala möten och banbrytande möjligheter för att snabba på sektorns tillväxt genom investeringar och samarbete"

Hur bra är Saudiarabien?

De inbjudna är framför allt företagsledare på stora teknikföretag och branschmedier, samt saudiska statsmedier. Några av talarna var prins Faisal bin Bandar Al Saud, David Stelzer från Epic Games, influeraren Gary Vaynerchuk och regissören Michael Bay. Andra deltagare var företagstoppar från Ubisoft, Razer, Roblox, Twitch, Bandai Namco, Atari och kinesiska Tencent som även de äger andelar i svenska spelbolag, och saudiska bolag som Neom, Qiddiya och det statliga tv-bolaget som också driver en playtjänst för e-sport.

Konferensen består av korta livesända panelsamtal där företagsledare får lätta frågor om sitt företag och om hur bra Saudiarabien är, i och med landets massiva offentliga investeringar i e-sport. Inte ett kritiskt ord yttras om de saudiska finansiärerna. Konferensen är i praktiken en reklampelare och fjäder i hatten för det saudiska e-sportförbundets intensiva PR-kampanj inför nästa års VM, som även det hålls i Riyadh.

Det svenska företaget Ninjas in Pyjamas, NIP, har sedan millennieskiftet drivit e-sportlag och är mest kända för lagen och profilerna inom Counter-Strike. Det är ett av världens mest kända varumärken inom e-sportvärlden, och idag har man kontor i Stockholm, Saõ Paulo och snart även i Abu Dhabi. Grundare och vd är Hicham Chahine, som i ett panelsamtal hyllar den saudiska e-sportturneringen Gamers8 och statens uppköp av stora bolag. Hela industrin blir mer strukturerad och proffsig med Saudiarabiens pengar, är budskapet. Hicham Chahine pratar också om vikten av gemenskap och inkludering i gamingvärlden, eftersom alla kan bli gamers. I Saudiarabien är homosexualitet och spel med "homosexuella inslag" förbjudna.

Kina pressade bort Ukrainastöd

Förutom att Ninjas in Pyjamas deltar på Saudiarabiens PR-konferens hamnade man i blåsväder efter att ha pressats av, och lytt, en annan geopolitisk stormakt: Kina.

Journalisten och e-sportkommentator Richard Lewis var först med att publicera läckta skärmdumpar från interna chattar på Ninjas in Pyjamas. Bilderna visar hur ledningen uppmanar alla anställda att omedelbart gå igenom företagets sociala kanaler, och de anställdas egna privata konton, för att radera allt offentligt stöd för Ukraina. När Ryssland invaderade Ukraina bytte företaget till en logotyp i Ukrainas blågula färger. Man publicerade också ett ställningstagande om att NIP definitivt står på Ukrainas sida. Det är nu raderat.

Bakgrunden till tvärvändningen ska vara press från kinesiska spelutvecklaren Riot Games, och det kinesiska företaget ESV5 som NIP slogs ihop med tidigare i år. I chattarna skriver vd:n Hicham Chahine att ställningstagandet mot Ryssland har blivit viralt i Kina och upprört fans och Riot som är "förbannade". Gaming och e-sport ska vara "opolitiskt". Chahine skriver att han inte känner sig helt bekväm med beslutet att radera alla inlägg men att det måste vara så om man "... vill in på den kinesiska marknaden". 

Sovjetröd eller i arbetsläger

Andra chefer skämtar om att NIP i framtiden kommer att behöva byta ut företagets karaktäristiska gröna färg mot "Sovjetröd". Till en anställd säger Hicham Chahine skämtsamt att han måste skynda på innan Chahine blir lönnmördad eller satt i arbetsläger av den kinesiska staten. 

Den kinesiska staten tillämpar dödsstraff även om det exakta antalet som dödats inte är offentligt. Människorättsorganisationer anklagar Kina för tusentals försvinnanden, avrättningar och utomrättsliga avrättningar. 

Dagens ETC har sökt Ninjas in Pyjamas och vd:n Hicham Chahine.