– Can we get some lights, please? ropar regissören Kristina Brändén Whitaker.
Ett par sekunder senare lyser strålkastarna upp Gothenburg English Studio Theatres röda stolsryggar.
– Vi började med ingenting för att testa att se om det fanns en efterfrågan, och my goodness! Biljetterna sålde slut på nolltid, säger Gary Whitaker.
Paret Whitaker är grundarna av Gest, den enda teatern i Västsverige som nischat sig genom att enbart sätta upp engelskspråkiga pjäser. När de för elva år sedan drog igång med idén om att ta det bästa från den brittiska teaterscenen till Göteborg visade det sig snabbt att verksamheten fyllde en lucka i kulturutbudet.
– När pjäserna är på engelska blir steget att gå på teater mindre för de som inte pratar svenska. Vi har en internationell men också väldigt blandad publik vilket är fantastiskt, säger Kristina Brändén Whitaker.
BRA JOURNALISTIK ÄR INTE GRATIS
Gillar du det vi gör?
Swisha en peng till: 123 401 876 8
Själv har hon och Gary Whitaker levt och arbetat som skådespelare utomlands under många år. Kontaktnäten de byggt upp i framför allt Storbritannien har varit deras snabbaste genväg till att importera kvalitativ och nyskapande teater från andra sidan Nordsjön.
– Manusförfattare som Dennis Kelly och Mark Bartley som är enorma i Storbritannien var vi först med att få till Sverige. Nu har deras pjäser översatts till svenska och man ser dem överallt, säger Gary Whitaker.
Sedan 2012 huserar Gest på Chapmans torg. I en lokal som rymmer 68 personer trängs mer ofta än sällan ett 80-tal gäster, och Kristina och Gary är överens om att de börjar växa ur stället. De senaste åren har de blivit kontaktade av allt fler internationella företag som vill inleda samarbeten, och redan nu sträcker sig verksamheten långt utanför teaterväggarna.
– Förutom teatergrupper för unga och vuxna gör vi besök på gymnasieskolor där vi håller i engelska dramaövningar som blivit ett populärt inslag i språkundervisningen, berättar Kristina Brändén Whitaker.
Premiärdags
Just nu är de i full gång inför premiären av ”Every brilliant thing”, en teateruppsättning skriven av den brittiske dramatikern Duncan MacMillan. Storyn kretsar kring en sjuårig pojke som skriver en lista över allt fantastiskt i världen när hans mamma försöker ta livet av sig. Utåt sett kan handlingen verka mörk, men Gary håller inte med.
– Det är en livsbejakande berättelse. Jag tänker på den som en feel good-pjäs om depression.
Kristina och Gary plockar fram en låda fylld till bredden med papper, kuvert och tapetremsor där publiken med egna ord formulerat allt det som gör livet värt att leva.
– Att publiken är medskapare ger en känsla av samhörighet, men framför allt lyfter innehållet det allvarliga dilemmat med psykisk ohälsa som ju är ett stort samhällsproblem.
Kristina berättar att de lagt mycket arbete på att skapa rätt atmosfär i rummet. Eftersom det är ganska ljust och alla i publiken kan se varandra är det viktigt att man inte känner sig iakttagen.
– Folk ska känna sig inkluderade. Det ska vara lite som att sitta runt en lägereld, säger Gary Whitaker.
Som uppsättningens enda skådespelare bär han hela ansvaret för dialogen. Trots det vill han inte kalla pjäsen för en monolog. Berättelsen skapas tillsammans med publiken.
– Varje föreställning kommer att vara unik på grund av det. Kom hit en gång och se en historia, kom hit igen och upplev en helt annan, säger han.
Läser mängder med manus
Tillsammans läser han och Kristina hundratals manus varje år. Efter att de sett ”Every brilliant thing” på Broadway blev det solklart att de skulle sätta upp en egen produktion av pjäsen.
– Jag älskar den. Jag har stått på scen i 35 år och har aldrig gjort något liknande förut. När man ser publikens ansiktsuttryck blir det så tydligt att delaktighet är något väldigt speciellt, säger Gary Whitaker och tystnar för ett ögonblick.
– Det finns en fantastisk replik från pjäsen som går ”If you go through life without ever having once felt crushingly depressed, then you probably haven’t been paying attention”. (Om du går genom livet utan att någonsin ha känt dig fruktansvärt deprimerad så har du förmodligen inte varit tillräckligt uppmärksam).
– Det är en så fin replik för den säger helt enkelt att det är okej att känna så. Det är något vi alla känner och en del av att vara människa.
”Every brilliant thing” blir den första produktionen där Kristina och Gary arbetar i en skådespelarregissör-konstellation.
– Det har gått bättre än vi trott, vi var lite oroliga. De säger ju att man inte ska ta med sig jobbet hem.
– Men det har vi inte gjort, säger Kristina Brändén Whitaker.
– Nej, våra tre barn skulle inte tillåta det, skrattar Gary Whitaker.
Samtidsberättelser
Viktigast för Kristina och Gary är att det som utspelas på scenen speglar samtiden.
– I Storbritannien har man nästan alltid en writer in residence. De är väldigt bra på att hitta representativa berättelser för det som pågår i samhället. Det är något som saknas i Sverige eftersom vi ofta sätter upp översätta klassiska draman, säger Kristina Brändén Whitaker.
Att introducera nya dramatiker till publiken är därför något de lägger mycket tid på. Att lyfta olika typer av historier har gjort att man fått en bred publik som spänner över olika åldrar och kulturer. För ett par år sedan satte Gest upp en pjäs där en 70- årig kvinna och en 80-årig man belyste situationen på landets äldreboenden.
– Vi tyckte att det var en viktig historia att berätta med tanke på den pågående diskussionen. Året därpå gjorde vi en pjäs om fyra 16-åringar och fick en helt annan publik. Så vi försöker att göra nya saker hela tiden och tillgodose alla, säger Gary.
