Plast är ett praktiskt material. Det är formbart, allsidigt, billigt och inte minst slitstarkt. Alldeles för slitstarkt för att användas i engångsprodukter, eftersom materialet aldrig bryts ner, annat än i allt mindre partiklar, vilket även det kan ta hundratals år. Plastnedskräpningen är ett globalt hot mot ekosystem i hela världen, inte minst i haven. Därför har bland annat EU beslutat om förbud mot de engångsprodukter av plast som kan ersättas med alternativ av andra material. Förbudet träder i kraft nästa år och gäller bland annat bestick och tallrikar, men inte plastmuggar.
Nu har forskaren Hongli Zhu vid det privata forskningsuniversitetet Northeastern University i Boston, Massachusetts, lyckats skapa ett miljövänligt material som funkar som engångsbehållare för både kalla och varma maträtter och drycker. Materialet består av bambu och bagasse. Bagasse är ett fibermaterial som blir över när saft från sockerrör utvinns. Det är en av de vanligaste avfallsprodukterna från livsmedelsindustrin och bryts ner helt i naturen på några månader.
– Att göra livsmedelsbehållare är utmanande. Det krävs mer än att materialet är biologiskt nedbrytbart. Det måste också vara säkert för livsmedelsanvändning, ha god våtmekanisk hållfasthet och vara mycket rent eftersom behållaren ska användas för varmt kaffe och varm lunch, säger Hongli Zhu, som ägnar sin forskning åt miljövänliga material och energilagring.
Kretsloppsmaterial
Sockerrörsbaserade engångsbehållare finns redan på marknaden, men dessa har sämre egenskaper än det nya materialet enligt Hongli Zhu.
– Den mekaniska hållfastheten hos ren sockerrörsmassa motsvarar en dryg tredjedel av hållfastheten i vårt material, som är en blandning med långa bambufibrer. Bambufibrer är ett rent och naturligt material, säger hon.
Genom att fläta samman de långa bambufibrerna med de kortare sockerrörsfibrerna ökar hållfastheten kraftigt, samtidigt som resultatet blir ett material som börjar förmultna i naturen redan efter 30-40 dagar.
För att öka fett- och vattentåligheten hos materialet tillsatte Hongli Zhu och hennes forskarteam alkylketendimer, som är en vanlig miljövänlig kemikalie inom livsmedelsindustrin.
”Härliga minnen”
En annan betydande fördel är att tillverkningen av det nya engångsmaterialet bara orsakar en bråkdel av de klimatutsläpp som släpps ut vid tillverkning av engångsplast av fossil råvara och bioplast.
Nu återstår bara att göra produktionen ännu mer energieffektiv och att få ner kostnaderna ytterligare, så att materialet på allvar kan priskonkurrera med plasten.
– Vårt material har hög prestanda och är redan idag prisvärt, så marknadslanseringen är nära, avslutar Hongli Zhu, som bedrivit en del av sin forskning tidigare år vid svenska Kungliga tekniska högskolan, KTH.
– Ja, det gjorde jag! Så många härliga minnen, Stockholm är en vacker stad.
