Den amerikanska rymdmyndigheten Nasa har redan ett par robotar på plats som undersöker Mars yta. De får nu sällskap av robotbilen ”Perseverance”, som skjuts upp den 30 juli och landar i den 45 kilometer breda kratern Jezero i februari 2022.

Den växande rivaliteten mellan Kina och USA märks även i rymden. Samtidigt som USA lägger motsvarande 27 miljarder kronor på Perseverance skickar Kina upp ”Tianwen-10", landets första Mars-projekt. Det består av en satellit och en robotbil som ska undersöka planetens geologi och klimat.

Liv på Mars?

USA och Nasa skickar den här gången även med en liten helikopter som ska undersöka Mars yta från ovan. Ett av syftena med projektet är att leta efter tecken på om det funnits liv på Mars för över tre miljarder år sedan, ungefär samtidigt som liv uppstod på jorden. Vid den tidpunkten var Mars fullt av floder och sjöar. Men för ungefär 3,3 miljarder år sedan försvann allt vatten på Mars, som förvandlades till en ökenplanet. Det är i de avlagrade sedimenten efter dessa mystiskt försvunna vattendrag som Perseverance ska söka efter rester av mikroskopiskt liv, i stil med de bakterier som var den dominerande livsformen på jorden vid tidpunkten.

–  Vi vet att Mars i planetens avlägsna förflutna var mer likt jorden, inte bara med med rikliga mängder vatten utan också en tjockare atmosfär, och vi kommer att leta efter spår i Jezero-kratern där vi tror att det fanns en sjö, förklarar Kenneth Williford, forskare vid Nasa.

– Det är en av de största vetenskapliga frågorna, och en existensiell fråga för mänskligheten: Är vi ensamma i universum? Har liv existerat bortom jorden? För oss som arbetar med det här är svaret  ja. Någonstans där ute finns det en annan bebodd planet. Det är en annan fråga om liv har existerat på andra håll i vårt solsystem, och då är Mars det bästa stället att leta på eftersom planeten var mycket mer lik jorden i det förflutna, säger Kenneth Williford.         

”Mindre påverkade av erosion”

En som ser fram mot Perseverance uppskjutning är geologen Sanna Alwmark. Hon är expert på kratrar och del av en forskningsgrupp vid Köpenhamns universitet som har hjälpt till att utveckla instrument på Perseverance.

– Jag är väldigt spänd på att få veta mer om geologin i kratern. Det är en väldigt intressant plats de valt att landa på, säger Sanna Alwmark. Hon ser också en möjlighet att förstå mer om jordens geologi, genom att studera Mars kratrar.

– De är betydligt mindre påverkade av erosion än jämngamla kratrar på jorden. Mars blir som ett fönstret till jordens förlutna, säger Sanna Alwmark.

– Det är fantastiskt att få tillgång till material från kratern som vi kan bestämma ålder på och få en bättre bild av Mars historia i det riktigt stora perspektivet.