Så hur ligger det till med allt prat om att robotar ska ta över världen, som eldas på av rymdbaroner som Elon Musk och hans gelikar?
Pessimister förutspår att robotar kommer att äventyra jobben över hela världen, och inte bara inom industrin. De påstår att robotjournalister, robotdoktorer och robotadvokater kommer att ersätta mänskliga experter. Och som en konsekvens av en krympande medelklass kommer det att leda till massfattigdom och politisk instabilitet.
Optimister förutspår ett nytt paradis, där alla tråkiga problem med mänskliga relationer kan fixas genom ett perfekt liv med lätt utbytbara robotpartners, som kan uppfylla alla våra grundläggande behov och våra djupaste önskningar. Och ”arbete” kommer att vara ett föråldrat koncept.
Men pessimisterna kan andas ut och optimisterna måste lugna sig. Som experter inom robotiken tror vi att robotar kommer att bli mer synliga i framtiden, men åtminstone under de kommande två årtiondena kommer det att vara tydligt att det rör sig om maskiner.
Det beror på att det forfarande är mycket som återstår innan robotar kommer att kunna matcha ett antal av de grundläggande mänskliga färdigheterna. Här är fem skäl till varför robotar inte håller på att ta över världen:
1. Mänskliga händer
Forskarna är långt ifrån att kunna efterlikna komplexiteten hos mänskliga händer. De robothänder som används på robotar i dag är klumpiga. De mer sofistikerade händer som utvecklas i laboratorier är inte tillräckligt robusta och saknar den fingerfärdighet som mänskliga händer har.
2. Taktil perception
Det finns ingen teknisk motsvarighet till människors eller djurs magnifika hud, som har en mängd taktila sensorer. För komplex manipulation krävs det en sådan perception. Dessutom är den programvara som används för att behandla input från robotarnas sensorer inte alls lika sofistikerad som den mänskliga hjärnan när det kommer till att tolka och reagera på de meddelanden som tas emot från de taktila sensorerna.
3. Kontroll av manipulering
Även om vi hade haft konstgjorda händer som var jämförbara med mänskliga händer och mer sofistikerad konstgjord hud, skulle vi fortfarande behöva hitta ett sätt att kontrollera dem för att de skulle kunna hantera objekt på samma sätt som människor kan. Det tar flera år för mänskliga barn att lära sig detta och hur de inlärningsmekanismerna fungerar vet ingen.
4. Interaktionen mellanmänniska och robot
Samspelet mellan människor bygger på ett välfungerande igenkänningssystem för tal och objekt, liksom för andra sinnen som lukt och smak och beröring. Trots att det har skett betydande framsteg när det gäller tal- och objektigenkänning, kan dagens system fortfarande bara användas i ganska kontrollerade miljöer, eftersom det krävs en hög grad av prestanda.
5. Mänsklig hänsyn
Allt som är tekniskt möjligt behöver inte byggas. På grund av den potentiella risken att orsaka skada i samhället kan mänsklig hänsyn göra att det inte utvecklas sådana robotar. Även om de tekniska problem som nämns ovan skulle övervinnas i framtiden, så att komplexa människolika robotar kan byggas, kan lagar och regler fortfarande förhindra ett missbruk.
Slipa bort kanterna
I vårt forskningsprojekt SMOOTH designar vi robotar som vi hoppas ska fungera inom äldreomsorgen år 2022. Dessa robotar ska användas för att utföra repetitiva sysslor som involverar interaktion mellan människa och robot, som till exempel att transportera tvätt och sopor, ge vatten till människor eller ledsaga de äldre till frukostbordet.
Det har varit nödvändigt att förenkla robotarna och noggrant välja vilka uppgifter de ska utföra för att se till att de blir kommersiellt användbara produkter inom fyra år.
Vårt tillvägagångssätt var inte att först lösa de första tre problemen, som handlar om mänskliga händer, taktil perception och kontroll av manipulering, utan att i stället undvika dessa hinder för robotiken.
För att ta itu med det fjärde problemet, om samspelet mellan människa och robot, valde vi repetitiva sysslor för att minska komplexiteten, eftersom de förväntade interaktionerna – i viss mån – är förutsägbara.
Robotar är verklighet i dag inom industrin och de kommer att dyka upp på offentliga platser i mer komplexa former än robotdammsugaren. Men de kommande två årtiondena kommer robotar inte att vara mänskliga, även om de kan se ut som människor. De kommer att förbli sofistikerade maskiner.
Så du kan sluta vara rädd för en robottack, åtminstone inom den närmsta framtiden.
