Och när Novaja Gazeta måndagen den 28 mars meddelade att de pausar verksamheten både online och i tryck fram till att Ryssland avslutat sin ”militära specialoperation” i Ukraina var det definitivt ridå ned för den traditionella, oberoende journalistiken i landet.

Mot bakgrund av detta reser sig ett stort frågetecken kring att en plattform som Youtube, en populär kanal för oppositionell kritik, ännu inte blockerats av myndigheterna. Flera ryska journalister som lämnat landet sänder numera här från sin exil. Särskilt uppseendeväckande är det med tanke på att plattformen den 11 mars meddelade att den med omedelbar verkan stänger ned alla nyhetskanaler med koppling till ryska staten.

– Om du börjar förlora förmågan att sprida desinformation och propaganda, men människor fortsätter ha möjlighet att sprida sanningen och organisera sig, så kan man börja undra varför du fortfarande tillåter den plattformen att verka i ditt land, sammanfattar Justin Sherman vid tankesmedjan Atlantic Council det ryska dilemmat för magasinet Time.

”Extremt populärt”

En förklaring som framförts från flera håll är att Youtube är den utan jämförelse mest populära sociala medier-plattformen i landet, med omkring 90 miljoner användare.

– Ja, det är extremt populärt bland breda lager av ryssar som tittar på allt möjligt. En avstängning skulle verkligen ge en känsla av att landet är isolerat och tillgången till omvärlden strypt, säger Stefan Ingvarsson, analytiker vid Centrum för Östeuropastudier vid Utrikespolitiska institutet och tidigare kulturråd vid Sveriges ambassad i Moskva.

– Jag tror de undviker det in i det sista. Det kan finnas en uppskattning om att de som ser på politiskt oppositionellt innehåll ändå skulle göra det med VPN, medan en blockering skulle påverka opinionsläget bland långt fler än denna ­mindre krets.

Trots detta tror Stefan Ingvarsson att Youtubes dagar i Ryssland mycket väl kan vara räknade, även om det i dags­läget riskerar att dra ut på tiden.

– Hur de resonerar förefaller inte alltid logiskt. Det vi kan säga med säkerhet är att de sakta men säkert stryper tillgången till oberoende information. Ryska myndigheter lär ha övat en avstängning av internet tidigare. Men de har ännu inte samma möjligheter som Kina har eller som uppvisades förra året i grannlandet Kazakstan. Det ryska nätet är för decentraliserat och fullt av kunniga aktörer som är starkt motiverade att sabotera sådana försök, säger han.

Beordrade flytt av innehåll

Att myndigheterna förbereder en nedstängning blev tydligt den 30 mars i år. Då skickade ryska ministeriet för utbildning och vetenskap ut en order till landets universitet att flytta allt sitt Youtube-innehåll till inhemska plattformar som VK Video och Rutube. Deadline sattes till 4 april, men myndigheterna tycks än så länge vila på hanen.

– Vad vi ser är nog en infrastrukturell fördröjning. Det har helt enkelt inte hunnits med att flytta tillräckligt mycket innehåll till VK Video och Rutube. Dessutom spelar Youtube en roll som tv för många ryssar så jag tror inte myndigheterna ovanpå sanktionerna mot landet vill begränsa folkets tillgång till underhållning. Regeringstjänstemän har ju också barn, säger Alexej Sidorenko, chef för ryska Teplitsa, en organisation som arbetar för att stärka civilsamhället med hjälp av IT.

Han tror ändå att det bara är en tidsfråga innan blockeringen kommer. De inhemska plattformarna måste bara nå tillräcklig lagringskapacitet först.

– Det är tydligt att det finns en intention att skapa en helt egen version av internet och i det är regeringskontrollerade videoplattformar en viktig pusselbit.

Telegram viktigare

Youtubes betydelse för förmedling av oberoende nyheter är fortfarande stor, säger Alexej Sidorenko – om man tittar på bloggare och politiska kommentatorer. Klassisk journalistik i Ryssland är däremot fortfarande i första hand textbaserad och den viktigaste kanalen är därför snarare Telegram.

Anna Kirejeva, frilansjournalist baserad i Murmansk och aktiv i nätverket Barents press, instämmer helt i det sist­nämnda.

– Det är nog bara en tidsfråga innan Youtube blockeras, men jag tror inte det skulle påverka tillgången till oberoende information i Ryssland. Den som vill kommer åt allt med hjälp av VPN. Och Telegram är en mycket viktigare kanal för oberoende nyheter. Problemet är inte tillgången till information. Problemet är att människor är ointresserade av den, säger hon.

Går att komma runt – ännu

Varken Alexej Sidorenko eller Anna Kirejeva tror att ett blockerat Youtube behöver bli ett dråpslag mot ryska folkets tillgång till annat än statskontrollerad propaganda. Inte så länge det går att komma runt spärrarna med VPN.

Ett värre scenario är ett isolerat Runet, det ryska segmentet av internet.

– Jag tror inte att myndigheterna än på flera månader kommer att kunna skära av och isolera Runet från övriga nätet. Men det kan komma att hända – regeringen behöver bara tid och rätt teknik. Och om de lyckas kanske VPN-tjänster ­slutar funka och då blir det mycket enklare att effektivt stänga ned kanaler som ­Youtube, säger Alexej Sidorenko.