I sin första kampanjvideo har han gummistövlar och smutsig hoodie. Med mörk röst talar 41-årigen till arbetarklassen. Han säger att han är ”djupt arg” på hur vanliga amerikaner har det. Sjukvård måste vara för alla. Fackförbund behöver mer inflytande över arbetslivet. De rika ska beskattas mer. De korrupta politikerna i Washington ska bort. 

Han säger att han blev uppvaktad av främlingar som knackade på när han lagade lunch och bad honom kandidera till senatorsposten. Det var för ett halvår sedan. Nu har ostronodlaren från Maine vunnit primärvalet. Han går upp scen, kysser sin fru och hyllar sin mamma.

– Om du vill tro på att det här landet kan förändras så måste du tro på att människor kan förändras, säger han med eftertryck till jubel.

Delstaten kan avgöra

I kampanjen har Graham Platner, förutom ilskan, också använt sig av mjukare grepp. Han berättat om sin egen psykiska ohälsa, och vid köksbordet bredvid frun berättar paret att de åker till Norge för att genomföra IVF, eftersom det är för dyrt i USA.

I delstaten Maine är insatserna höga för Demokraterna. Republikanen Susan Collins har varit senator sedan 1997, och en demokratisk seger i höst skulle kunna bli avgörande för partiets möjligheter att återta kontrollen över kammaren. Nu står det klart att det är Graham Platner som utmanar – men vägen till rollen som utmanare har inte varit rak. 

Nazitatuering och Reddit-poster

I oktober förra året, ett par månader efter att han tillkännagav sin kandidatur, uppmärksammades en tatuering på Platners bröst. Den föreställde en så kallad Totenkopf – en ökänd symbol för Nazitysklands SS. Graham Platner hävdar att det var en semestertatuering från Kroatien 2007 som han, och flera andra soldater, valde från väggen hos en tatuerare utan en aning om betydelsen. Han har sedan dess tatuerat över motivet.

Samma månad avslöjade CNN hur Platner, på sitt numera raderade Reddit-konto, kallat poliser för avskum och beskrivit sig själv som ”en grönsaksodlande socialist som tar psykedeliska droger”.

– Jag är inte kommunist. Jag är inte socialist. Jag är småföretagare och före detta marinkårssoldat, svarade han och kallade inläggen ”några av de dummaste sakerna jag har skrivit på internet”.

Exflickvänner: Han var toxisk

Sedan dess har även Graham Platners kvinnosyn ifrågasatts. Bara dagar före primärvalet publicerade New York Times en granskning där tre tidigare flickvänner beskrev sina relationer med Platner som turbulenta och stundtals toxiska. De berättade om hårt drickande, otrohet och ett beteende som de upplevde som nedlåtande – och i vissa fall skrämmande.

Platner hävdar bestämt att han aldrig betett sig hotfullt mot kvinnorna, men säger att han kämpat med PTSD, depression och alkoholproblem efter sin militärtjänst, och att beteendet inte speglar personen han är idag.

Under måndagen besökte senatorn Bernie Sanders National Press Club i Washington DC och fick frågan om han, trots anklagelserna, fortsatt stödjer Platner – vilket han intygade att han gör. Senatorn underströk att han inte vet vad som är sant i anklagelserna, men att det viktigaste är att få in politiker ”med mod att stå emot storkapitalet”.

– De i senaten nu är inga helgon. I senaten sitter redan folk som röstat för skattesänkningar för miljardärer, för kriget i Irak och för att beröva miljontals amerikaner sjukvård. Det viktiga för mig är att få in människor som vågar utmana storfinansen, kräva att de rikaste betalar sin del och som säger nej till krig som bygger på lögner.

Sanders: ”Kraft mot oligarkin”

Enligt Sanders är kritiken mot Platner svår att skilja från den hårda kampanj som republikanska grupper driver mot honom.

– Republikanska grupper lägger enorma summor pengar för att stoppa honom. Jag tror att de har spenderat omkring 99 miljoner dollar bara på tv-reklam för att besegra honom. Varför gör de det? Är det för att de oroar sig för hans åsikter eller för hans relationer till kvinnor? Det tror jag inte. Det de oroar sig för är att han kommer att bli en stark kraft mot oligarkin.

Bernie Sanders lyfte också fram Graham Platner som en del av en bredare rörelse av vänsterkandidater som, trots ekonomiskt underläge, lyckats vinna väljarnas stöd. Han nämnde bland annat New York-politikern Zohran Mamdani.

– Folk vet att systemet är trasigt och vill ha förändring. Jag är glad att kunna säga att vi har haft verkliga framgångar.