– Jag behöver tejp. Vi måste vara försiktiga, säger Luqman Sediq.
Strax är han tillbaka i den skraltiga chevroleten. Han tejpar ihop två magasin och gör sin kalashnikov skjutklar. Vi är på väg till fronten och prickskyttar lurar i omgivningarna. Efter en timmes körning genom sandlandskapet tackar vi för resan och byter bil. Vi har fått tillstånd att följa med Peshmerga så nära IS, Islamiska statens, fästen som möjligt.
– De är våra fiender och de är terrorister. Jag skulle aldrig erkänna dem som en del av mänskligheten. I Kurdistan accepterar vi alla religioner och nationaliteter. Men de accepterar bara sig själva, säger en av militärerna som ledsagar oss vidare mot fronten.
Under färden ser vi hur rök tornar upp från Syrien i väster, bara kilometer bort. Men även i öst, i norra Irak, stiger rökplymerna i det karga landskapet. Militären attackerar IS på många fronter och återtar just nu stad efter stad. Bara förra veckan ett trettiotal byar, enligt militären. Peshmerga har återfunnit hoppet i takt med att vapenleveranserna strömmar in i regionen. Och det amerikanska flygunderstödet har gett god effekt. Den lilla kristna byn Qaratshuk Dagh på den syriska sidan av gränsen, som vi passerar, har varit förskonad från kriget. Annars är de städer vi åker igenom kusligt öde. Befolkningen har antingen dödats eller flytt när jihadisterna invaderade deras hem. Men nu är de åter i irakiska Kurdistans händer. Och endast de peshmergasoldater som återtagit städerna från IS håller till här.
– Den här staden intog vi för bara två veckor sedan, säger en av militärerna och pekar mot Suhila.
Drev bort jihadisterna
Vid sista utposten, vid fronten, en halvtimmes färd från IS fästen, har peshmergasoldaterna bara minuter innan drivit bort de sista jihadisterna. Den lilla staden Kairo, tidigare hem för cirka 2 000 araber, brinner framför oss. Innan IS retirerade satte de eld på byn, berätta Jamaal Saada, major i den kurdiska armén. De väntar på order om att avancera framåt för att återta fler byar. Men än så länge är situationen vansklig just här.
– De kommer hit varje dag och krigar mot oss. Senaste anfallet skedde för några timmar sedan. IS intog staden igen och vi retirerade. Men vi kunde driva i väg de sista styrkorna strax innan ni kom, säger han.
Jamal Saada bor tillsammans med ett femtiotal kurdiska soldater på militärbasen i Walidiya, cirka två timmars bilfärd från Zakho i nordvästra Irak. Han säger att kriget vid fronten är som en bumerang. Ena dagen kontrollerar IS området, andra dagen peshmergastyrkorna, men att kurderna avancerar framåt. Det är ett farligt uppdrag och här finns inte något flygunderstöd från USA. Men de kurdiska styrkorna skördar ändå framgångar; med hjälp av bättre vapen och tilltagande optimism bland soldaterna. Vi passerar fyra återtagna städer på vägen mot fronten. Men söder om Kairo har IS fortfarande kontroll över stora landområden.
– Faktum är att vi inte ens vet om IS är kvar i Kairo eller inte. Men deras fordon är i alla fall borta. Det är alldeles för farligt för er att gå in i staden eftersom de kan ha placerat ut minor där, säger Jamal Saada.
Soldaterna vid basen är vid gott mod. De skojar med varandra, skrattar, bjuder på te, kakor och läsk. Och de vill gärna ta ett foto med oss.
Återtog Mosuldammen
Österut har kurdiska styrkor nyligen återtagit den strategiskt viktiga Mosuldammen. En stor seger för Peshmerga. Men vi stoppas några kilometer därifrån. För många krypskyttar, säger militären. Dessutom pågår regelrätta strider i området. Last efter last av soldater skjutsas mot fronten för att bekämpa de sista jihadisterna i området.
Dagens ETC får inte ta några foton där.
– Då vet IS var vi är och kan skicka en självmordsbombare. De är galna, säger en av militärerna vid vägspärren.
Men enligt militären har peshmergastyrkorna nått stora framgångar i området. I fredags gick de in i Zumarprovinsen nordväst om Mosul, och med hjälp av USA:s flygbombningar har många städer nu återtagits. Samtidigt åker ambulanser i skytteltrafik från Mosulområdet och en död Peshmergasoldat insvept i en filt lastas in i en bil vid vägspärren för vidare transport till Dahuk, norrut. Achmad Mayi, KDP:s mediechef och talesperson för peshmergastyrkorna, berättar att irakiska Kurdistan inte bara får militär hjälp utifrån. Kurder från hela världen reser till regionen för att strida mot IS. Tio svenskar ingår i hans förband, i Dirabon, och ännu fler från andra länder. Achmad Mayi deltog själv i striderna när Mosuldammen återerövrades från IS.
– Jag vet att det inte är bra att döda människor. Jag vill att alla människor ska kunna leva tillsammans i frihet. Men att bekämpa terrorister som IS är att göra mänskligheten en tjänst.
På Ahmad Mayis militärbas i närheten av Zakho studerar han en karta över Irak som upptar ett stort bord i hans rum. Mayi väntar på nya order från presidenten, Massoud Barzani, för att kunna slå till mot fler mål där IS slagit rot. Vid fronten glöder Kairo. Landskapet är öde och luften doftar svagt av rök. Soldaterna bjuder på cigaretter och skojar med varandra – inför nästa anfall söderut.
