– Vi kommer att placera en ring av våra tanks runt staden och sedan öppna artillerield. Hittills har vi undvikit mål som riskerar att civila ska skadas, men när det gäller Mekelle kan det bli annorlunda, säger överste Dejene Tsegaye till det statliga etiopiska radio- och TV-bolaget.

En talesman för den etiopiska militärstyrkan i Tigray, Redwan Hussein, uppmanar de styrande i Tigray, TPLF, att kapitulera snarast, ”det finns fortfarande tid för det”.

Debretsion Gebremichael, ledare för TPLF-gerillan, menar att det är tomma hot:

– De har försökt bilda sin cirkel men lyckas inte, skriver han i ett textmeddelande till nyhetsbyrån Reuters.

Bombade flygplatser

Situationen i Tigray är mycket allvarlig, redan har uppåt tusen människor dödats i striderna och närmare 50 000 har flytt till angränsande Sudan. En massaker som skylls på TPLF har ägt rum i ett område som uppges stödja centralregeringen.

TPLF har också avlossat missiler över gränsen och in i Eritrea. Man har dessutom bombat flera flygplatser och städer i provinsen Amhara söder om Tigray.

Både FN och den Afrikanska Unionen har utan framgång uppmanat båda sidor att inleda förhandlingar och att utropa eld upphör.

Abiy Ahmed, Etiopiens unge premiärminister, slår fast att han inte kommer att förhandla med de som han kallar ”förrädare” och att samtal inte kommer att inledas så länge TPLF sitter vid makten i Tigray. Från Tigray har svaren varit liknande.

Risk för långvarigt krig

En sekretessbelagd FN-bedömning av den militära situationen i Tigray menar att regeringsarmén stött på hårdare motstånd än man erkänner utåt. Man talar om risker för ett långvarigt utnötningskrig.

Men det lär inte stoppa premiärminister Abiy Ahmeds offensiv. För att hålla ihop det federala Etiopien är det, enligt Etiopien-experter, av yttersta vikt för honom att kväsa TPLF:s uppror i Tigray.

Det handlar inte bara om situationen i Tigray, säger experten Mesfin Negash, senior direktor på Civil Rights Defenders Afrikabyrå:

– TPLF ger också stöd till andra regionala eliter som kämpar för lokala frigörelser, både officiellt och inofficiellt.

Inom TPLF finns också kärnan av de hårdföra ledare som under många år styrde Etiopien som en polisstat. De känner sig orättvist behandlade och motsätter sig Abiys demokratisering av landet.

Riskerar rättegångar

Journalisten Tesfalem Waldyes har försökt ta sig in i Tigray, men hela regionen och närheten till gränserna är avspärrade:

– Det är omöjligt att få bekräftade uppgifter om vad som händer i Tigray nu, säger han i telefon till Dagens ETC från Addis Abeba. Vi får rapporter genom stats-TV att armén är i begrepp att avsluta kriget militärt men om det är sant vet vi inte. Många är av en rad olika skäl kritiska mot Abiy, men sedan TPLF angripit etiopiska soldater har stödet för honom och armén ökat kraftigt.

Enligt Tesfalem beror också TPLF:s offensiv mot centralregeringen också på att gerillans ledare kan komma att ställas inför rätta.

– De begick fruktansvärda övergrepp mot stora delar av oppositionen under sin tid vid makten. Nu är de oroliga för att anklagelserna mot dem, som gäller alltifrån mord till tortyr, ska leta sig fram till rättegångar.

Tesfalem vet – han spärrades själv in i fängelse utan att få konkreta anklagelser och tvingades sedan lämna landet.