De välkända invånarna är lätta att få syn på för besökare såväl som bofasta. Drivor av sopsäckar utanför bostäder, butiker och restauranger är gratis-zon, likaså tunnelbanan där gnagarna gärna kilar runt nere vid spåren men ibland även på perrongen. Pizza Rat blev för några år sedan en kändis när hen släpade en pizzaslice, tre gånger så stor som hen själv, nerför trappan inne på en station.

Drunknar i alkohol

Runt 900 ansökningar inkom. I april tillträdde Kathleen Corradi posten som officiellt heter director of rodent mitigation, chef för gnagarbekämpning. I folkmun och media kallas hon stadens “rått-tsar” – det ryska ordet används ofta om chefer inom offentlig sektor med ansvar för en specifik fråga. Corradis jobb, att tygla råttornas framfart, kommer att bli tufft: antalet råttrapporter fördubblades från 30 000 till 60 000 mellan 2021 och 2022. Betydligt fler kontroller har dock gjorts, enligt staden, vilket kan förklara en del av ökningen.

New Yorks borgmästare Eric Adams (som hade en tam råtta under uppväxten) har trappat upp både retoriken och insatserna. Nya fällor testas, där råttan faller i ett kärl med alkohol och drunknar. Sopsäckar får numera inte ställas ut på gatan förrän klockan 20 tidigast, hämtningen sker sedan någon gång under timmarna efter midnatt. Såväl bostadshus som affärsverksamheter, inklusive restauranger, ställer ofta sopsäckarna direkt på gatan. Utanför större hyreshus kan ett femtiotal säckar ligga travade på varandra i flera timmar – en ständig nattbuffé för råttorna. Att övergå till råttsäkra containrar anses för dyrt och komplicerat i den tätbefolkade staden.

Vill slå tillbaka med kattattack

Borgmästare Adams har själv dömts till böter för att inte ha hållit borta råttor från en fastighet i Brooklyn som han hyr ut. Hans republikanska motståndare i valet 2021, Curtis Sliwa, är en välkänd kattälskare vars lösning på råttproblemet är att släppa ut kastrerade katter över staden.

Hur antalet råttor ska kunna minskas är både en ekonomisk, praktisk och etisk fråga. Forskare som studerar råttor poängterar att de är sociala djur med väl utvecklad kognitiv förmåga. Enligt en del studier visar de också ett empatiskt beteende genom att välja kompisar före mat. Andra studier ser dock inga tecken på altruism.

Den eventuella solidaritet som möjligen kunnat observeras i labben kan knappast tillskrivas Scabby the Rat: en tre meter hög råtta med stickande knallröda ögon, hörntänder som långa betar och variga sårskorpor på magen. Stående på bakbenen med klorna utsträckta har den uppblåsbara Scabby sedan 1990-talet varit en av den amerikanska arbetarrörelsens symboler. ”Scab” är engelsk slang för strejkbrytare och ”rat contractor” en term för arbetsgivare som inte vill samarbeta med facket eller behandlar anställda dåligt på andra sätt. Är Scabby parkerad på gatan utanför en affärsverksamhet så pågår det en konflikt med facket.

Råtta på barrikaderna

Strejkbrytarråttan gjorde entré i form av en enkel teckning hos en fackklubb i Chicago, utvecklades till (alldeles för varma) kostymer, för att landa i dagens uppblåsbara variant. Under de amerikanska manusförfattarnas pågående strejk har Scabby synts på barrikaderna både i New York och Los Angeles. På Manhattan har hen också synts utanför Tammany Hall, en byggnad som ska husera Petco, en djuraffärskedja och en veterinärklinik. Det är snickarförbundet som protesterar mot att renoveringen görs med icke fackansluten arbetskraft.

Konfliktmarkören Scabby – som finns i en mängd upplagor, vissa uppemot sju meter höga – har attackerats både fysiskt med knivhuggningar och i domstolen. Donald Trumps regering försökte förbjuda råttan med motiveringen att dess närvaro innebär en olaglig bojkott, då djuret kan skrämma bort kunder. Det misslyckades och Scabbys ställning har istället stärkts.