Annika Sörenstam: En amerikansk saga

Den 31 juli i år samlas pressen i Vita huset. Donald Trump ska återinföra ”Presidential Fitness Test” i amerikanska skolor för att ”make America active again”. Med sig runt podiet för att presentera initiativet har presidenten den vaccinskeptiske hälsoministern Robert F. Kennedy Jr. och en rad profilerade idrottare som ska ingå i presidentens råd för sport, fitness och näringslära. Där står bland andra ex-wrestlern och Trumps långvariga affärspartner Paul ”Triple H” Levesque, den pensionerade amerikanska fotbollsspelaren och dömde sexförbrytaren Lawrence Taylor, den saudikontrakterade Trumpsupportern och proffsgolfaren Bryson DeChambeau – och så svenska Annika Sörenstam.

– Det här är verkligen en ära, säger hon i Vita huset och vänder sig mot sin bekant sedan länge, USA:s president Donald Trump.

Golfspelaren

Annika Sörenstam är, på goda grunder, betraktad som den bästa golfspelaren genom tiderna på damsidan. Hon har vunnit 10 majors och 72 gånger på den amerikanska LPGA-touren. Hon har spelat in mer än 20 miljoner dollar i USA och mer än två miljoner euro på Europatouren.

En gång i tiden var Annika Sörenstam bara en multibegåvad sporttjej från Upplands Bro utanför Stockholm, som valde golf framför tennis och slalom. Hon och hennes två år yngre syster, Charlotta, fick dela på ett set klubbor och letade bollar i skogen att spela med. Annika var blyg. Så blyg att när hon började tävla så missade hon avgörande slag med flit för att slippa hålla segertal. Men talangen tycktes göra karriären okuvlig.

För segertal skulle hon behöva hålla. Det stora genombrottet kom 1995, med den första professionella segern i majortävlingen US women’s open och inför hela Sverige när hon tilldelades Jerringpriset samma år. När 1990-talet var slut kunde Annika summera 18 vinster innan hon skulle fortsätta att dominera under det nya millenniet.

Annika Sörenstam var ett fenomen. Likt hur Tiger Woods under samma tid växte sig större än själva golfsporten, växte sig Sörenstam större än damgolfen. Och i sportens värld leds ibland en överlägsen dam till herrarna. Som ett test, ett jippo – eller som ett bevis.

I maj 2003 reste Annika Sörenstam till Fort Worth, Texas, för att som första kvinna sedan 1945 spela en tävling på herrarnas PGA tour.

Inför tävlingen var alla ögon riktade mot henne. Vissa herrspelare, framför allt världsstjärnan Vijay Singh, var kritiska till hennes medverkan. Singh menade att hon borde behöva kvala in som alla andra och att hon stjäl en plats från en man. Han sa också, kanske något motstridigt, att han inte ville få stryk av en tjej. Tiger Woods kommenterade hennes medverkan med viss ängslan och menade att om hon skulle spela dåligt skulle det kasta en skugga över hela damgolfen, samtidigt som han lyckönskade henne.

– När jag tackade ja till detta måste jag ha varit väldigt naiv. Jag tackade ja för att testa mig själv, men jag trodde inte att alla andra skulle vilja testa mig samtidigt, sade Annika Sörenstam på en presskonferens inför tävlingen.

Men hon gjorde inte bort sig. Trots en svag placering var hon inte underlägsen och hon ansågs ha klarat testet. Männen på den betydligt mer pengastinna och uppmärksammade PGA-touren var kanske trots allt inte utom räckhåll.

När hon senare samma år valdes in i golfens ”hall of fame” citerade hon golfskribenten Ron Sirak som efter tävlingen mot herrarna sade att Annika ”inte längre är en damgolfspelare – hon är en golfspelare”.

– Det är sannerligen allt jag någonsin strävat efter att vara, avslutade hon sitt tacktal.

Ambassadören

Tävlingen mot herrarna blev om inte annat väldigt bra pr. Men tycktes också bli en injektion för Annikas spel. Hon tycktes bara bli bättre och bättre och kunde inte sluta vinna.

– Hon var så artig och mild, men på golfbanan – ”she’ll cut you, bro”, som den amerikanska sportkommentatorn Scott Van Pelt uttryckte det.

Hon var en perfekt galjonsfigur för sporten. En gentlewoman i en gentlemannasport. Marknadsmässig. En blond Tiger Woods utan otrohetsskandaler.

Annika Sörenstams betydelse för sporten upphörde inte när karriären gjorde det. Året innan hon avslutade spelarkarriären grundade hon Annika foundation. Ett initiativ för att stärka och utveckla golf för unga kvinnor och flickor världen över. Under stiftelseparaplyet ryms idag amatörtävlingar på flera kontinenter, stipendier, en proffstour för att utveckla spelare på vägen mot LPGA och evenemang där Annika Sörenstam träffar unga flickor som drömmer om att en dag bli proffs. Sedan stiftelsens grundande har man, enligt egna uppgifter, bidragit med mer än 84 miljoner kronor till juniorgolf och fostrat över 300 damspelare som sedan kommit ut på de högsta amerikanska proffstourerna.

Fredrik Wetterstrand är tränare för damlandslaget i golf. Han har arbetat med flicklandslaget i golf sedan 2002 och har sett flera generationer komma upp och ibland gå riktigt långt. Han belyser Annika Sörenstams betydelse för svensk golf ur flera perspektiv.

– Givetvis att hon kommer från Sverige och visade att man ändå kan bli bäst i världen på golf. Bara den tanken leder ju till andra visioner hos unga golfare.

– Sedan tror jag också att Annika har betytt mycket för att golf ska ses som en sport som alla andra. Bara att den kommer på tal på idrottsgalan till exempel har gjort att även den icke golfbevandrade delen av befolkningen har fått upp ögonen för den.

Mamman

Vd för Annika foundation är Mike McGee. Annikas partner sedan 2005. En ständigt leende man och son till det tidigare golfproffset Jerry McGee. De träffades kort efter att Sörenstam skilt sig från sin första make, David Esch.

I dokumentären ”Becoming Annika” berättar han, med darr på rösten, om hur han föll för henne:

– Hon var världsetta, på toppen av sin karriär och jag hade bara tur. Min mamma var historiens bästa ”tour wife”, hon levde för min pappa. Och jag bara visste att jag kunde ge Annika den kärleken.

De gifte sig 2009, på den exklusiva golfklubben Lake Nona i Florida, och fick dottern Ava senare samma år. Från att ha levt för sin karriär var Annika nu främst familjemor. Men hon prövades hårt även i den rollen när de två år senare väntade sitt andra barn. En son som föddes 13 veckor för tidigt. Hon vaknade en natt i en säng täckt i blod och trodde att de hade förlorat barnet. Det gjorde de inte. De kallade honom Will, för att det var vad han skulle behöva för att klara sig, vilja. Och det gjorde han. Det hade han.

Vännen (till Donald)

Berättelsen om Annika Sörenstam skulle kunna vara slut där. En framgångssaga om en blyg tjej från Upplands Bro, som överkom sin ängslighet och lät sin motivation och talang leda. En golfspelare som banat väg för alla kvinnor efter henne. En opolitisk, men oundvikligt feministisk golfikon.

Men i en politisk värld kommer alltid sådan stjärnstatus med makt. Och med makt kommer krav.

Den 7 januari 2021 i Vita huset, i Washington D.C., stod president Donald Trump och berättade om Annika Sörenstams banbrytande karriär, hennes golfspel, hennes titlar och hur hon 2006 säkrade ”en titel som är högre skattad än någon annan i världen” – amerikanskt medborgarskap.

Annika Sörenstam tog sedan Donald Trumps plats vid podiet, precis smyckad med Presidentens frihetsmedalj. Hon tog till orda och riktade sig till presidenten.

– Jag vill tacka dig för allt du har gjort i vårt lands tjänst.

Den publik som fått tillträde till ceremonin, under pågående pandemi, bröt ut i en stående ovation och Annika Sörenstam, applåderade med.

Sörenstam avslutade sitt anförande med orden ”God bless America”.

Mindre än 24 timmar tidigare inträffade stormningen av Kapitolium, knappt tre kilometer därifrån. Enligt många, inte minst världsledare, av en folkmassa uppviglad av president Trump själv.

Efter ceremonin, med medaljen fortfarande runt halsen, reflekterade hon kort över händelserna.

– Ingen vill se våld och kaos. Det är en tragedi, men jag hoppas på en ljusare framtid. När vi vaknade i morse var det stilla, gatorna var tomma, detta var planerat och … här är vi, sade Annika till journalisten Graham Bensinger, som även pratade med hennes man, Mike McGee.

– Vi respekterar regeringen oavsett vem som är president. Annika skulle ta emot den här medaljen oavsett vem som gav den till henne. Vi var redan på väg hit, det var planerat, vi fattade inte vad som hände. Det var en hemsk dag i vårt lands historia och ingen skulle säga något annat.

Eller skulle någon det?

I december 2024 meddelade Donald Trump som tillträdande president att han skulle benåda alla som dömts för stormningen av Kapitolium. Och på den första dagen som återinsvuren president benådade han nästan 1 600 personer som varit inblandade, varav flera medlemmar i högerextrema och fascistiska grupperingar.

Mike McGee postade, den 23 oktober 2024, texten ”We have done our part” och hashtaggen #MakeAmericaGreatAgain på X, och en selfie på honom iklädd för budskapet tillhörande röda keps och en t-shirt med texten ”Trump Vance”. Bredvid honom står hustrun.

Bilden väckte reaktioner hemma i Sverige, men Annika Sörenstam tyckte inte svenska folkets bild av hennes nya hemland var riktigt rättvis.

– Det är klart jag läser svenska tidningar och folks åsikter om amerikansk politik, men lever man i samhället här borta är det lite annorlunda, sa hon till Expressen i början av året och fortsatte:

– Sådana saker som att driva företag här, betala skatt, sjukförsäkringar och alla de grejerna. Det är skillnad att bo här och att bo utomlands och ha åsikter.

Och precis som hon gjort under hela sitt liv, på och utanför golfbanan, blickade Sörenstam framåt. När hennes första äktenskap tog slut gick hon vidare, när hon har lidit något av sina få bakslag i golfkarriären har hon peggat upp igen och när Donald Trump blivit president för andra gången, då lever hon vidare i det politiska klimat som råder.

– Jag tror det amerikanska folket har talat om vad de vill ha, rätt så överlägset. Det är bara att jobba vidare med det och se vad som händer i framtiden.

Det är en mentalitet av och för en elitidrottare.

Men för att blicka bakåt: Annika Sörenstams relation med Donald Trump sträcker sig längre än frihetsmedaljen. Så tidigt som 2004 berättade hon, för Aftonbladet, att hon skulle spela golf med Trump. 2006 såg han henne spela på en av hans banor och umgicks med hennes tränare Henri Reis. Många tävlingar på damtourerna har spelats på Trumps banor genom åren och med ett år till valet 2016, innan han skulle bli president för första gången, sa hon till DN:

– Han har stöttat damgolfen i många år och jag har spelat med honom några gånger.

I en annan intervju från 2017 sade hon att hon har sett en annan sida av honom än de flesta och beskriver honom som ”full av energi”.

– Han har alltid respekterat mig, det kan jag säga. Jag har spelat med honom mer än tio gånger och han har alltid varit väldigt positiv. Han har ju en tendens att bygga upp folk han gillar, så är man på den rätta sidan så…

2019 besökte hon Vita huset och hade dessförinnan, återigen, spelat en runda med presidenten. Denna gång i sällskap av den republikanska senatorn Lindsey Graham. Hon menade om att man blir inbjuden till Vita huset så kommer man. Att ”det är något man lärt sig i uppväxten”.

– Han var en god värd och ville att alla skulle ha så trevligt som möjligt, sade Annika Sörenstam till Sportbladet då.

Men politik ville hon inte diskutera, med motiveringen att hon inte är tillräckligt insatt. Allt inträffade i samband med att en riksrättsprocess inleddes mot Trump.

Annika Sörenstam är en personlighet som kräver två tankar i huvudet samtidigt. Hon har individuellt gjort mer för damgolfen och unga tjejer i den än någon annan. Hon har brutit ny mark genom att vara medarrangör till den första proffstävlingen i Europa där män och kvinnor på högsta nivå tävlar mot varandra. Hon är den första kvinna sedan 1945 att tävla på herrarnas tour.

Men när Donald Trump kallar och erbjuder henne en plats att sitta med i hans sportråd, då svarar hon. Det tycks inte spela någon roll att hon då delar podium med en dömd sexualförbrytare i Lawrence Taylor. När hon erbjuds frihetsmedaljen spelar det ingen roll att den delas ut av en mer än 20-faldigt övergreppsanklagad president dagen efter stormningen av Kapitolium.

Enligt Annika är han en mecenat för damgolfen.

I en intervju med Lara Trump, som är gift med Donald Trumps son Eric, får Annika frågan om hur det var att en gång komma som invandrare till USA.

– Det var en dröm som gick i uppfyllelse att få komma hit och spela i det här storslagna landet som är USA. Med tiden visste jag att det här var platsen jag skulle kalla hem, där jag kunde följa mina drömmar.

Sagt och gjort. Och vilka vänner hon har fått längs vägen.