Nästan en tredjedel av världens befolkning saknar daglig tillgång till rent vatten, ett problem som visat sig långt svårare att lösa än att formulera. Nu kan forskare från universitetet i Rochester, New York, ha hittat en metod att rena vatten som inte bara kan bli åtminstone ett delsvar på problemet, utan också en som i slutledet är så enkel att den bara kräver en sak – tillgång till solljus.
I artikeln, som publicerats i Nature Sustainability, beskriver forskarna hur de genom att bestråla ett tunt aluminiumblad med laser i en femtosekund – det vill säga en biljarddels sekund – kan förvandla folien till ett vatten- och energiabsorberande material.
När aluminiumbladet sedan läggs i vatten i en viss vinkel gentemot det inkommande solljuset kommer det att dra ett lager vatten över sig, absorbera energi från solljuset, värma upp vattnet och i ett sista steg påverka bindningarna i vattenmolekylerna så att avdunstningen accelereras, något som sedan tidigare visat sig effektivt för att få bort vissa patogener från vatten.
Enligt forskarna har detta tillvägagångssätt visat sig kunna reducera halten tvättmedel, färgmedel, urin, tungmetaller och glycering i vattnet till nivåer som gör det hälsosäkert att dricka. Till skillnad från andra metoder med avdunstning i fokus är den aktuella effektiv även mot tungmetaller och andra föroreningar.
– Tekniken skulle kunna vara användbar för att råda bot på vattenbrist under torkperioder och i vattenreningsprojekt, säger Chunlei Guo, professor i optik vid Rochesters universitet, till Eurekalert.
I praktiken och i stor skala skulle en viss mängd smutsigt vatten kunna släppas ut från en reservoar och ledas över en behandlad aluminiumyta där det alltså skulle renas inför vidare transport ut till konsumenter.