Forskaren: Så kan katten smitta din hjärna

En något tillspetsad fråga, förstås. Men parasiten Toxoplasma, som tidigare betraktades som en ofarlig fripassagerare, har i studier på senare år börjat misstänkas för att kunna orsaka beteendeförändringar.

– Det är en parasit som är rätt nära besläktad med den parasit som orsakar malaria. Omkring 30 procent av den globala populationen bär den, i Sverige är siffran lägre. Den kan infektera alla varmblodiga djur, men katter är de enda värddjur där den kan föröka sig, berättar Emily Ross.

KOM TILL BOKMASSAN!

ETC och Leopard arrangerar 29 och 30 september Bokmassan (Heden, Göteborg). Massa författare, massa böcker – och inga högerextremister.

Här hittar du all information om evenemanget.

Märker man om man får den?

– När människor får den kan de uppleva milda influensasymptom första veckorna. De flesta vet inte om att de har den, den har inga stora symptom. När någon infekterats kan den korsa blodhjärnbarriären och ta sig in i hjärnan och där ligga vilande under lång tid. Många kanske bär parasiten i hela livet utan att veta om det. Det finns forskning som indikerar på att även en vilande infektion kan orsaka beteendeförändringar hos bäraren.

– Parasiten orsakar cystor i hjärnans främre del, det är den del som kontrollerar beteende och humör. Jag är inte så inläst på beteendestudierna, men det finns forskare som påstår att de som bär infektionen oftare är deprimerade eller lider av schizofreni. Men också mer riskfyllt beteende. Det har gjorts studier på möss, som visar att när de infekterats är mössen mindre rädda för katter.

Hur får man den?

– De flesta får den genom att äta kött som har cystorna, de är så små att de inte syns. Men tillagas köttet ordentligt är det ingen fara. Har man katter som går på ytor där man lagar mat kan det vara riskfyllt. Men inte bara genom att ha en katt. Människor som äter blodigt kött ska oroa sig mer än kattägare.

Hur tar den sig in i hjärnan?

– Blod-hjärnbarriärens uppgift är att stoppa ovälkomna ämnen från att ta sig in i hjärnan, det är en väldigt stark barriär. Därför är det väldigt fascinerande när något faktiskt kan korsa den. Det finns hypoteser om att parasiten på något sätt tar sig igenom mellan de tätt sammanpressade cellerna i blod-hjärnbarriären, eller att den invaderar cellen och tar sig ut på andra sidan. Mest intressant är hypotesen att den infekterar värdens immunceller och använder dem som en trojansk häst och kan med dem transporteras runt i kroppen och även in i hjärnan.

Kan man bli av med dem?

– Nej. Hos friska vuxna är det oftast inget stort problem. Människor som är hiv-smittade däremot, om det utvecklas till aids, då kan parasiten komma ur sitt vilande tillstånd och det kan bli allvarligt. Det finns inget vaccin ännu, bara ett för får, men inget för människor.