Många trodde inte sina ögon. Men deras ögon ljög inte – de sved däremot, eller tårades. Många fick även en brännande känsla i halsen. Solstrålarna nådde inte fram genom täcket och termometrarna stannade runt 20-strecket, flera grader svalare än prognosen förutspått. I Central Park slogs flera automatiska gatulampor igång redan runt klockan 14 på grund av mörkret till följd av röktäcket.

Värre än mördarsmog

New York-bor har tidigare somrar kunnat observera hur himlen tett sig disig och solen ändrat färg mot orange, då till följd av bränder på den amerikanska västkusten. Men inget har varit i närheten av detta.

Under onsdagen toppade New York mätinstitutet IQ Airs lista över världens mest förorenade storstäder.

Det amerikanska miljö­departementet EPA redovisar luftkvalitet med indexet AQI som sträcker sig mellan 0 och 500. Noll till 50 är bra luft, och där har New York legat de senaste åren. Över 100 anses hälsofarligt för riskgrupper, över 300 hälsofarligt för alla. New York låg på onsdagskvällen på 484. Sämre luftkvalitet har inte uppmätts i New York sedan 1960-talet, då staden drabbades av ”killer smog”.

Små partiklar med en ­diameter upp till 2,5 mikrometer (PM2,5) är en typ av luftföroreningar vanliga bland annat vid vedeldning. Dessa kan ge hälsoproblem eftersom de kan ta sig in i lungor och blodomloppet. Medel­nivån för PM2,5 i New York var på onsdagen 377 mikrogram per kubikmeter, elva gånger högre än vad miljödepartementet anser vara säkert. Nivån var den högsta sedan mätningar av PM2,5 började i New York 1999. Vid påfarten till Manhattan ­Bridge uppmättes vid ett tillfälle hela 868 mikrogram per kubikmeter.

– Undvik att gå ut om du inte absolut måste, uppmanade stadens hälsokommissionär Ashwin Vasan vid en presskonferens på onsdagen, och tillade senare att inte heller husdjur bör tillbringa mer tid utomhus än nödvändigt.

Tomt på Yankee Stadium

Hälsokommissionären uppmanade dem som måste vara utomhus att bära ansiktsmask av hög kvalitet, som KN95 eller N95. Redan på morgonen hade många New York-bor plockat fram överblivna masker från pandemin (då det under lång tid var obligatoriskt att bära dem inomhus på offentliga platser) och antalet maskbärare verkade öka under dagen i takt med att sikten minskade. På onsdagskvällen började också masker delas ut på tunnelbane­stationer, brandstationer och flera andra knutpunkter i staden.

Skolelevers fritidsaktiviteter ställdes in, liksom alla stadens planerade ­utomhusevenemang oavsett åldersgrupp. ­Kvällens baseballmatch på ­Yankee ­Stadium sköts upp. På ­Broadway avbröt skådespelaren Jodie Comer, känd från tv-serien ”Killing Eve”, sin föreställning ”Prima Facie” efter tio minuter med förklaringen att hon inte kunde andas. Shakespeare-­uppsättningen i Central Park och succémusikalen ”Hamilton” ställde också in.

Borgmästare Eric Adams avrådde från all fysisk aktivitet utomhus.

– Det här är inte rätt dag att träna för nästa maraton.

Ett antal flyg till LaGuardia-­flygplatsen i stadsdelen Queens ställdes in eftersom sikten var så dålig, och förseningar drabbade alla stadens flygplatser.

400 bränder i Kanada

Runt 400 bränder rasar i östra Kanada, de flesta i Quebec-­regionen. Vissa har pågått i flera veckor och tiotusentals människor har tvingats evakuera sina hem. Ett lågtryck över Nova Scotia drog in över Quebec och drog med sig röken över den amerikanska gränsen och vidare mot New York.

New Yorks luftkvalitet har förbättrats avsevärt under de senaste decennierna. En stor del av dagens föroreningar kommer från den ofta långsamma eller i rusningstid stillastående trafiken, men även från kraftverk långt utanför stan som i mellersta USA. Delar av New York har också betydligt sämre luft än andra eftersom en mängd tung trafik genomkorsar dem.

Under torsdagen lättade det upp i New York och det tunga bruna locket förbyttes till en grå dimma. Några solstrålar bröt till och med igenom runt lunch. Att luftkvaliteten trots det långt ifrån återgått till det normala var dock uppenbart så fort man kom ut.

Mycket av röken drog dock vidare söderut och västerut och gjorde Washington och Philadelphia till de tuffast drabbade storstäderna. Sammanlagt har runt 100 miljoner människor på den amerikanska östkusten i någon mån utsatts för röken.

Enkät: New York-bor berättar själva

Thomas

Musiker

”Det var dystopiskt. Det var intressant. Ljuset var faktiskt rätt så vackert. Jag körde bil över en bro i Queens och såg inte ens den andra sidan. Det var läskigt. Jag har varit intill gräsbränder i Australien men inte upplevt något sånt här i en storstad. Jag var ändå inte så orolig eftersom röken kommer från brinnande skog, inte plast eller däck, eller något sådant. Men jag kände det absolut i mina ögon och när jag andades.”

Oscar Adames

Gatuförsäljare av smycken

”Det var som värst igår (onsdag), idag är det bättre. Jag var ­utomhus och jobbade igår, det var väldigt obehagligt. Jag kan inte säga att jag kände det direkt i ögonen eller halsen, kanske har jag väldigt bra hälsa. Det var ett väldigt konstigt fenomen. Ett tag blev luften otroligt orange och det blev nästan mörkt också.”

Michelle Smith

Jobbar inom socialtjänsten

”Jag blev livrädd när jag såg att det var orange utomhus. Det kändes som världens undergång. Det kändes som att luften var full av konstiga gifter. Jag kände mig trött, trots att jag somnade tidigt sov jag på tunnelbanan nästa morgon. Det är bättre nu men man kan fortfarande känna att något är annorlunda, en bitter smak i munnen. Det luktar som en eldstad.”

Shilpa Alkhani

Kapitalförvaltare

”Vi har gått igenom mycket redan i New York men det här kändes apokalyptiskt. Vi bor i Long Island City och kan i vanliga fall se Manhattans skyline. Nu såg vi knappt några byggnader. Skolorna uppmanar eleverna att ha ansiktsmask så min dotter hade det för första gången sedan pandemin. Alla deras utomhusaktiviteter flyttades inomhus. Visst oroar man sig för att det ska hända oftare i och med att skogsbränder blir vanligare över landet och kontinenten. Att luftkvaliteten blev så dålig är oroande, jag tror att smog fångas bland de höga byggnaderna. ”