Debatt: Viktor Orbán vet att han kan förlora – det har han inte råd med

Den officiella valkampanjen inför Ungerns parlamentsval 2026 inleds formellt först i mars. Ändå präglas landet redan av en politisk oro som saknar motstycke i modern tid. För första gången på 15 år visar Viktor Orbáns regeringsparti Fidesz tydliga tecken på försvagning. Det som länge varit privata farhågor inom oppositionen har blivit en öppen, nationell diskussion om huruvida premiärministern faktiskt kan besegras i valet i april. 

Många är optimistiska kring möjligheten till politisk förändring. Samtidigt finns det skäl att mana till vaksamhet. Erfarenheten visar att det är riskabelt att underskatta en ledare och ett parti som under lång tid har omformat själva spelreglerna för politiken. När Orbáns grepp om makten lossnar och Fidesz metoder för att överleva hårdnar, växer bilden fram av ett slags laboratorium för valmanipulation – en utveckling som Europas ledare har all anledning att följa noggrant.

Personen som har förändrat spelplanen i det här valet heter Péter Magyar. Våren 2024 lanserade Péter Magyar, då en relativt okänd insider i Orbáns parti och exmake till landets tidigare justitieminister Judit Varga, en systemkritisk politisk rörelse. Inom några månader låg hans parti Tisza jämsides med Fidesz i opinionsmätningarna och har sedan dess skaffat sig ett försprång på mellan tio och tolv procentenheter. För ett regeringsparti som inte mött något verkligt motstånd sedan 2010 är Magyars framgångar av existentiell betydelse.

Enkelt uttryckt har han inte råd att förlora.

I 15 år har Orbán och regeringspartiet Fidesz haft ett fast grepp om makten. De har inte bara regerat, utan också böjt institutioner och offentliga resurser efter sin vilja och i grunden format om staten. Under det senaste decenniet har dessutom premiärministern själv investerat tiotals miljoner euro i att bygga upp och sprida ett globalt illiberalt nätverk, bland annat genom parlamentariska plattformar som det högerextrema ”Patriots for Europe” och genom att stå värd för stora konservativa forum som CPAC och Budapest Demographic Summit. Att förlora makten i Ungern skulle beröva honom denna ställning och den exceptionella maktbas som följt med den. Enkelt uttryckt har han inte råd att förlora.

När Péter Magyar i början av 2024 trädde fram som en verklig utmanare till Orbán svarade regeringen med ett välbekant manus och inledde en smutskastningskampanj i syfte att krossa hans trovärdighet. Till skillnad från tidigare oppositionsföreträdare har Magyar dock visat sig anmärkningsvärt motståndskraftig. Hans sätt att möta motstånd, hans uthållighet och hans förmåga att stå emot angrepp har gjort det möjligt för honom att samla en tidigare splittrad oppositionell väljarbas och erbjuda ungrarna ett trovärdigt alternativ till status quo.

En stor del av Magyars framgångar har varit taktiska och dragit nytta av hans bakgrund som insider i Fidesz. Denna bakgrund har hjälpt Tisza att undvika politiska fällor och gjort det möjligt för Magyar att ta till sig centrala delar av Orbáns eget kampanjrecept, inte minst användningen av symboliskt språk och väl beprövade politiska grepp. Detta har gjort det möjligt för Magyar att på ett övertygande sätt framställa sin kandidatur som ett verktyg för nationell förnyelse, samtidigt som han har kunnat beskriva premiärministern som fjärmad från vanliga ungrares behov och verklighet. 

Magyars envishet, i kombination med hans starka ställning i opinionsmätningarna, har väckt oro i Fidesz högkvarter och tvingat Orbán att gå in i fullt kampanjläge tidigare än han sannolikt hade önskat. 

I ett försök att ytterligare rigga systemet till sin fördel har Orbáns styrande koalition Fidesz–KDNP ändrat landets vallag två gånger på 18 månader. Först avskaffades taket för kampanjutgifter. I praktiken gynnar förändringen framför allt regeringspartiet, som i realiteten fungerar som en förlängning av staten. Kort därefter ritade man om mer än en tredjedel av valkretsarna, där oppositionens starkaste områden drabbades oproportionerligt.

Preliminära beräkningar av det omarbetade valsystemet pekar på en slående obalans: Magyars oppositionsrörelse Tisza kan behöva omkring 55 procent av rösterna för att nå enkel majoritet i parlamentet, medan Orbáns Fidesz i teorin kan säkra en konstitutionell supermajoritet med så lite som 45 procent.

Därutöver har Fidesz, med staten som verktyg, återigen försökt köpa väljarstöd genom generösa förmåner riktade mot väljargrupper man vill behålla eller vinna tillbaka, i första hand inom medelklassen. Dessa ”lockbeten” omfattar bland annat subventionerade bostadslån, löneökningar för lärare, inkomstskattebefrielser för kvinnor med flera barn, höjda pensioner samt engångsbonusar till personal inom rättsväsendet.

Samtidigt har man tagit till mer aggressiva metoder för att mobilisera väljare som är mindre politiskt engagerade och svårare att nå, via landets omfattande och starkt partiska medieekosystem. Navet i detta system är Nationella kommunikationskontoret, en myndighet som står under tillsyn av Antal Rogán, en av de tyngsta aktörerna i Orbáns regeringskansli. 

På sociala medier har nyligen införda begränsningar för politisk annonsering fått Fidesz att ställa om och i stället satsa tungt på halvorganiserad nätaktivism. 

Myndigheten utformar inte bara den politiska kommunikationen, utan kontrollerar också annonsbudgetarna för omkring 1 500 statliga institutioner som är skyldiga att använda dess plattform. Sedan 2015 har den dessutom spenderat fyra miljarder euro på olika kommunikationskampanjer kopplade till Fidesz.

På sociala medier har nyligen införda begränsningar för politisk annonsering fått Fidesz att ställa om och i stället satsa tungt på halvorganiserad nätaktivism. Nya strukturer som Fight Club och Digital Citizen Circles har byggts upp, tillsammans med påkostade utbildningsläger där tusentals partisympatisörer tränas i att intensivt sprida Fidesz smutskastningsbudskap. Partiets huvudsakliga producent av digitalt innehåll, Megafon, uppges ha haft en budget på 14,5 miljoner euro under 2024, där en stor del av finansieringen enligt uppgift härrörde från offentliga medel.

Regeringsnära aktörer använder dessutom, för första gången, AI-verktyg för att bygga upp en alternativ informationsverklighet. 

I september förra året publicerade ett regeringsvänligt mediebolag ett 600 sidor långt dokument som presenterades som oppositionens officiella partiprogram. Trots en omedelbar dementi från Tisza och trovärdiga indikationer på att texten var AI-genererad organiserade regeringen själv en nationell opinionskampanj mot en påstådd ”Tisza-skatt”. Orbán själv beskrev initiativet som ett val mellan skattehöjningar under Tisza och hans partis ”familjevänliga” livsstil.

Där ingår även AI-genererade videor som skildrar apokalyptiska scener av krig och kriminalitet, ekonomisk kollaps samt ungerska soldater som återvänder hem i kistor.

Parallellt har en digital kampanj fått fäste, där konspirationsteorier som knyter samman yttre och inre fiender ges stort utrymme. I denna miljö framställs Ukrainas president Volodymyr Zelensky ofta som personifikationen av krig och yttre påtryckningar, medan Magyar utmålas som hans inhemska ombud. Samtidigt översvämmas regeringsvänliga medier och reklamtavlor, i takt med Orbáns offentliga uttalanden om kriget mellan Ryssland och Ukraina, av anti-ukrainska budskap. Där ingår även AI-genererade videor som skildrar apokalyptiska scener av krig och kriminalitet, ekonomisk kollaps samt ungerska soldater som återvänder hem i kistor.

Huruvida Magyar och hans oppositionsrörelse kommer att klara av den oundvikliga och tilltagande vågen av smutskastning och angrepp under den kommande perioden återstår att se. Högprofilerade ingripanden från premiärministerns internationella allierade – däribland ett omtalat besök av USA:s president Donald Trump – liksom möjliga ”skandaler”, utövar den aktuella med en ”sex tape” med ledaren för Tisza, är alla tänkbara och kan få flera hundratusen väljare att byta sida, de som i praktiken avgör valets utgång. 

Under de senaste 20 åren har Fidesz visat sig vara en trendsättare när det gäller att använda nya juridiska knep och manipulation för politisk vinning. Nu, när insatserna är högre än någonsin, är Orbán beredd att gå längre än tidigare för att klamra sig fast vid makten. De kommande månaderna lär bli allt mer turbulenta inför ett val som ser ut att bli avgörande, inte bara för den ungerska demokratins framtid utan också för det bredare europeiska projektet. 

Artikeln är tidigare publicerad på engelska av Carnegie Europe.