Louisiana är tillsammans med Mississippi USA:s fattigaste delstat. Men delstaten med sin huvudstad New Orleans håller också några andra svårslagna rekord:
• Louisiana är murder capital (mordhuvudstad – flest mord) i USA.
• Louisiana är prison capital (fängelsehuvudstad – flest fångar) i USA.
• Louisiana har också de kanske mest liberala vapenlagarna i USA.
Det konstiga är att ingen lägger ihop dessa rekord.
New Orleans är ett av de största turistmålen i USA. På stadens festgata Bourbon street i de Franska kvarteren väller tusentals berusade besökare fram och tillbaka. De äter, lyssnar på musik, dricker och festar i trygghet. I Franska kvarteren råder ingen brist på poliser – turisterna måste skyddas.
Men utanför den lilla enklaven är verkligheten betydligt hårdare. I konkurrens med Detroit och Flint i Michigan dödas fler människor i New Orleans i förhållande till befolkningen än någon annanstans i USA.
Fängelsebolagen ger bidrag
Men samtidigt som man ligger i topp i brottsstatistiken så har ingen annan stat så många fångar i fängelse som Louisiana. Man ligger också i topp i världen; delstaten har förhållandevis fem gånger så många fångar som Iran, 13 gånger som många som Kina och 20 gånger så många som Tyskland.
Louisiana har cirka 40 000 fångar på sin befolkning av 4,6 miljoner människor medan Sverige har ungefär 3 900 på en befolkning av cirka tio miljoner.
Det finns många skäl till att så många sitter i fängelse – ett av de viktigaste är att fängelseindustrin i Louisiana är just en industri, som omsätter mer än miljard kronor för de privata fängelserna.
Detta gäller framför allt lokala fängelser där konkurrensen om fångarna mellan de privata fängelserna och sheriffämbetet är hård. Staten delar ut ett extra bidrag på cirka 25 dollar natten – drygt 160 kronor – för varje fånge som hålls i fängsligt förvar. Både de privata fängelserna och sheriffkontoren lever på detta.
I många fall tar de privata fängelserna hand om fången och betalar en procent av pengarna till sheriffkontoret.
När en ny sheriff ska väljas är fängelseföretagen de viktigaste bidragsgivarna.
Fångar ger intäkter
Samtidigt hålls strafftiderna uppe politiskt. En biltjuv som stjäl sin andra bil kan få 24 års fängelse utan möjlighet till förtida frigivning och den som för tredje gången fälls för narkotikabrott döms till livstid.
För att lokala sheriffkontor ska överleva tvingas de importera fångar från sheriffen i New Orleans och Baton Rouge. När de sedan fyller sina sovsalar med 80 platser utan utbildningsmöjligheter eller jobb gör de en vinst som betalar för nya polisbilar och utrustning till polisen.
Föreståndaren för Tensas Parish fängelse i nordöstra Louisiana, Fred Schoonover, ska fylla 522 platser på sitt häkte och fängelse:
– Det betyder att jag varje dag sitter i telefon och försöker hitta några fångar någonstans i staten som jag kan importera.
Livstid för stöld
De som straffas är i hög grad svarta. I New Orleans sitter en av sju svarta i fängelse eller är under övervakning. Bland svarta mellan 20 och 35 år som avbrutit gymnasiestudier är fängelse den vanligaste sysselsättningen – betydligt vanligare än att jobba.
Den stora majoriteten av fångar sitter inte inne för våldsbrott, det handlar mest om stölder och narkotikabrott.
Russel är 49 år och berättar sin historia för tidningen Times Picayune i New Orleans:
– Jag rymde hemifrån så fort jag kunde. Först rökte jag marijuana, sedan blev det crack och jag sålde droger och gjorde inbrott mellan tillfälliga jobb på byggen eller i hamnen.
– Sista gången jag stal, för 13 år sedan, krävde åklagaren att jag skulle dömas som återfallsförbrytare till maxstraffet – livstids fängelse. Detta mitt sista brott gällde att jag brutit mig in på baren Fat Harrys och stulit 5 000 dollar från pokerspelsmaskinen. Jag fick också livstids fängelse.
Alla får bära vapen
En bidragande anledning till den höga mordfrekvensen är de mycket liberala vapenlagarna, som av de styrande republikanerna inte kopplas till de många morden. De menar istället att morden skulle vara ännu fler om inte folk fick ha vapen för att skydda sig från brottslingar.
Detta förklarar dock inte det statistiska samband som finns mellan antalet vapen och antalet mord.
Louisiana delstatsparlament tog nyligen ett tillägg till den lokala konstitutionen som slog fast att rätten att bära vapen är en fundamental rättighet av samma betydelse som yttrandefrihet. Detta gör det extremt svårt att stifta lagar som inte påverkar denna grundläggande rättighet.
För en tid sedan införde också Louisiana en möjlighet för medborgare att ansöka om ett livslångt tillstånd att bära dolda vapen. Sedan tidigare har alla medborgare rätt att bära vapen öppet och synligt.
