Frigivningen skedde vid en ceremoni där barnen överlämnade sina vapen och uniformer och sedan överlämnades vid byn Gumuruk i Jonglei State i östra Sydsudan, skriver Unicef på sin blogg. De övriga barnen kommer att släppas löpande under en månads period.

Barnen är 11–17 år och blev rekryterade av den väpnade gruppen SSDA-CF (South Sudan Democratic Army – Cobra Faction). En del av barnen har stridit i upp till fyra år och många av dem har aldrig gått i skolan.

– De här barnen har tvingats göra och se saker som inga barn ska behöva uppleva. Att tusentals barn släpps fria kräver enorma insatser för att ge dem skydd och stöd så att de kan återuppbygga sina liv, säger Jonathan Veitch, chef för Unicef i Sydsudan.

De frigivna barnen kommer nu att få hälsovård, mat, vatten och kläder. Nästa steg är att återförena dem med sina föräldrar. Unicef skriver också att program för psykologiskt stöd och rådgivning kommer att etableras och att barnen kommer att få tillgång till utbildning.

Frigivningen är en av de största av barnsoldater någonsin. Under det senaste året har 12 000 barn rekryterats och utnyttjats som barnsoldater av väpnade grupper i Sydsudan. De flesta är pojkar.